剑麻是一种相对年轻的天然纤维，其使用历史在 19 世纪末才开始，并在 20 世纪初达到全盛时期。尽管使用量下降，它仍然是今天世界上最重要的天然纤维之一。剑麻植物通常在地球上的热带与亚热带地区栽培，这些地区全年都具有相当均匀炎热的气候。
剑麻是指某些龙舌兰属植物叶子的纤维，特别是剑麻龙舌兰（Agave sisalana）的叶子纤维。这种植物原产于墨西哥；今天主要产地是巴西、肯尼亚、坦桑尼亚、中国、马达加斯加和莫桑比克。在东非和马达加斯加，杂交植物的比例最高。在巴西则仅栽培原生植物——龙舌兰剑麻。这些纤维具有非常高的抗拉强度。
纤维分离（从叶片组织分离纤维）通过机械方式完成（通过固定或移动机械）。在从叶片中提取纤维的过程中需要使用水，这对于纤维质量以及最终用途具有重要影响。
新鲜叶子总重量中干纤维的比例仅占约 2% 至 5％。
Hindorf 博士将第一批剑麻从尤卡坦原产区（及剑麻港口）带到德属东非地区。它们成为东非大型剑麻行业的母本植物。至 1960 年代中期，剑麻纤维才开始在印度尼西亚培植，1970 年代中期开始在安哥拉培植。
1908 年，在今天的坦桑尼亚，CORONA 机器（马格德堡 Krupp-Grusonwerk）首次用于生产剑麻纤维。这些机器以及 STORK 和 ROBEY 品牌的类似机器今天仍在东非和马达加斯加使用。这些固定式机器专门用于大批量生产。通过使用高水压，借助刀式“打浆鼓”将纤维与浆汁及叶片残余物分离。根据结构和尺寸的不同，这些机器每小时消耗大约 35,000 升水。然后将纤维干燥、刷洗，分类后压成大包。
分离纤维的固定式机器仅用于在连片大型种植园中种植剑麻植物的地方（即东非和马达加斯加），从而确保机器得到高效利用。
而巴西作为一个例外，并没有大型种植园，在那里剑麻由小农户种植。巴西约 90% 的剑麻生产位于 Sertão nordeste，即巴伊亚州的半沙漠化内陆地区（位于巴西东北部）。那里使用移动式机器直接在田间进行纤维分离，并不使用在这个地区相当稀缺的水资源。
在东非，剑麻纤维在 20 世纪初就开始用于工业用途。在巴西，在 1937 年至 1941 年间才开始达到具有相当商业规模的生产。早在 1946 年，巴西就开始出口剑麻，仅在五年后的 1951 年，它已成为第二大产地。从 1964 年开始，由于来自合成纤维的竞争加剧，剑麻市场逐渐崩溃，产量持续下降。
尽管在 1970 年代早期，全世界每年生产剑麻和龙舌兰纤维的产量接近 80 万吨，到了千禧年之际，其产量已降至约 20 万吨。直到最近，由于出现新应用以及作为合成纤维基础的原油价格上涨，剑麻的使用才再次增加。
剑麻纤维的特点是具有非常高的抗拉强度，优先用于生产绳索和收割机和打捆机捆绳（农业）。杂交植物的纤维更纤细，具有相似的高抗拉强度，但可以纺出细得多的纱线。这些更细的纱线（染色和未染色）现在用于地毯生产等领域。
这些纤维的纤维素含量介于 55% 至 65％ 之间，因此也用于生产纸浆。
